Moris Şinasi, 27 Nisan 1855 tarihinde yoksul bir Sefarad Yahudisi ailenin çocuğu olarak Manisa'da doğmuştur. Doğum adı asıl adı Moiz (Musa) Eskenazi'dir. Moris Şinasi (Moris Schinasi) 9 yaşında difteri (kuşpalazı) hastalığına yakalanınca ölümle burun buruna gelir. Şinasi isminde bir Müslüman hekim tarafından tedavi edildi ve sağlığına kavuştu. İyileşince, ailesi ona Şinasi ismini de verirler. Bu bir vefa borcudur. Bu vefa anlayışı Morris’in ruhuna da işleyecektir.
Moris Şinasi, 1870 yılında on beş yaşına gelince fakir olan ailesine yardım etmek için Yahudi mezarlığında bekçi olarak işe girer. Okuma yazması olmadığından işten atılır. Sebebi ise, dışarıdan bir Yahudi ailesi gelir ve mezarlıktaki yakınlarının mezarını görmek ister. Fakat mezarın yerini bilmiyorlar. Morris ise okuma bilmediğinden mezarın yerini gösteremez. Bu aile durumu bölgenin Yahudilerine bildirerek Morris’i işten attırırlar.
Daha sonra iş arayan Moris Şinasi, girdiği diğer işleri de uzun süre devam ettiremez. O zamanlar fırsatlar ülkesi olarak sürekli konuşulan ve gidilmesi hayal edilen Amerika'ya gitmek üzere abisi Salamon ile yaya olarak geldiği İzmir Limanındaki bir geminin Amerika'ya gittiğini zannederek kaçak olarak binerler. Oysa Amerika’ya gittiğini sandıkları gemi Mısır'ın İskenderiye limanına gitmektedir. İskenderiye limanına varınca limandaki tütün yüklü başka bir gemide hamal olarak çalışırlar. Çalışmasını beğenen tütün yüklü geminin sahibi Grafallo adındaki Yunan asıllı Yahudi tütün tüccarı, Moiz’i çok beğenir ve yanında işe alır. Ona tütün işini, ticareti ve sigara yapmayı öğretir.
